Descubren la galaxia “muerta” más antigua del universo

Esta galaxia, llamada JADES-GS-z7-01-Q, parece haber vivido deprisa y muerto joven: la formación estelar se produjo rápidamente y se detuvo casi con la misma rapidez estrellas hace más de 13000 millones de años, algo inesperado para una época tan temprana de la evolución del universo (con una edad estimada de unos 13 800 millones de año).

Sin embargo, no está claro si el estado de "apagado" de esta galaxia es temporal o permanente, ni cuál fue la causa de que dejara de formar nuevas estrellas.

Se trata de una de las observaciones más profundas realizadas hasta ahora por el Webb, concretamente con su instrumento NIRSpec.

Los resultados, publicados en la revista Nature, ayudan a comprender cómo y por qué las galaxias dejan de formar nuevas estrellas, y si los factores que afectan a la formación estelar han cambiado a lo largo de miles de millones de años.

"Los primeros cientos de millones de años del universo fueron una fase muy activa, en la que muchas nubes de gas colapsaban para formar nuevas estrellas", explica el primer autor, Tobias Looser, del Instituto Kavli de Cosmología en Cambridge, quien apunta: "Las galaxias necesitan un rico suministro de gas para formar nuevas estrellas, y el universo primitivo era como un buffet libre".

Otro de los autores de Kavli, Francesco D'Eugenio, añade: "Solo más tarde en el universo empezamos a ver que las galaxias dejan de formar estrellas, ya sea debido a un agujero negro o a otra cosa".

Las observaciones y cálculos determinan que esta galaxia experimentó un corto e intenso periodo de formación estelar durante un periodo de entre 30 y 90 millones de años, pero entre hace 10 y 20 millones de años antes del momento en que fuera vista con el telescopio James Webb, la formación estelar se detuvo repentinamente.

La galaxia recién descubierta está a miles de millones de años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que viaja un rayo de luz en un año, o más de 9,46 billones de kilómetros. Así que el Webb esencialmente está observando la galaxia tal como existía en el pasado, y los astrónomos no han descartado la posibilidad de que esencialmente haya resucitado y haya comenzado de nuevo la formación de estrellas.

"Buscamos otras galaxias como ésta en el universo temprano, lo que nos ayudará a imponer algunas limitaciones sobre cómo y por qué las galaxias dejan de formar nuevas estrellas", dijo D'Eugenio. "Podría darse el caso de que las galaxias en el universo primitivo 'mueran' y luego vuelvan a la vida; necesitaremos más observaciones para ayudarnos a resolverlo".