¿Por qué los dientes de las hormigas cortan como un bisturí?

El estudio de un equipo de la Universidad de Oregón, el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico (PNNL) y del Departamento de Energía de EE.UU. descubrió que los fuertes dientes de estos insectos tienen un recubrimiento que contiene zinc.

Este metal está distribuido por la superficie de la capa que cubre los dientes de los insectos, y no solo de hormigas, de manera que facilita el corte y mantiene afiladas estas diminutas herramientas, o armas, informa un comunicado del PNNL. 

Los científicos han confirmado que efectivamente las hormigas tienen dientes, Son estructuras técnicamente llamadas "dientes mandibulares" porque están adheridas fuera de la boca, se componen de una red de material que une fuertemente átomos de zinc. El efecto resultante es que más del 8 % del peso de la mandíbula corresponde al zinc presente.

El profesor Robert Schofield, autor principal de la investigación, ha estudiado durante varios años las mandíbulas de las hormigas y de otros insectos, pero un verdadero avance se produjo cuando al equipo se incorporaron el científico de materiales del PNNL, Arun Devaraj y su colega Xiaoyue Wang.

Devaraj aportó al estudio una técnica de imagen conocida como tomografía de sonda atómica que permitió estudiar la estructura de los componentes de los dientes a nivel atómico.

La tomografía con sonda atómica indicó que el zinc está distribuido de manera homogénea en una escala nanométrica, lo que reduce en aproximadamente dos tercios la fuerza, la energía y la masa muscular necesarias para la punción de materiales rígidos, sugiere el estudio publicado en la revista Scientific Reports.